До образования ООН (1945) права детей рассматривались в основном в качестве мер, которые необходимо было принять в отношении рабства, детского труда, торговли детьми и проституции несовершеннолетних. В связи с этим Лига Наций в 1924 году приняла Женевскую декларацию прав ребенка.

Одним из главных актов Генеральной Ассамблеи было образование Детского фонда ООН (ЮНИСЕФ), который в настоящее время является главным механизмом международной помощи детям.

В 1948 году ООН приняла Всеобщую декларацию прав человека, в которой отмечается, что дети должны быть объектом особой защиты и помощи.

В 1959 году ООН приняла Декларацию прав ребенка. Основной ее тезис состоял в том, что человечество обязано давать ребенку лучшее, что оно имеет. В ней были провозглашены десять социальных и правовых принципов, касающихся защиты и благополучия детей на национальном и международном уровнях.

В 1979 году - Международный год ребенка - комиссия ООН по правам человека приступила к разработке проекта Конвенции. Десять лет, с 1979 по 1989 год, Комиссия по правам человека, в работе которой приняли участие юристы, врачи, педагоги, психологи, социологи, культурологи, деятели общественных организаций и религиозных конфессий многих стран мира, разрабатывала этот проект.

20 ноября 1989 года Генеральная Ассамблея Организации Объединенных Наций единогласно приняла Конвенцию о правах ребенка. Ассамблее понадобилось всего лишь две минуты, чтобы официально превратить международно-правовой акт в универсальный стандарт, который отныне служит мерилом основных прав детей в мире. Этим актом международное сообщество распространило действие прав человека на одну из наиболее уязвимых групп общества - детей.

Основная идея Конвенции заключается в наилучшем обеспечении интересов ребенка. Положения Конвенции сводятся к четырем основным требованиям, которые должны обеспечить права детей: выживание, развитие, защита и обеспечение активного участия в жизни общества.

Преамбула Конвенции содержит основополагающие идеи системы прав ребенка в мире, историческую справку о преемственности документов ООН в этой области.

Статьи 1-4 определяют понятие "ребенок" (каждое человеческое существо до 18-летнего возраста), утверждают один из основных принципов Конвенции - приоритетность интересов детей перед интересами общества; подчеркивают необходимость недискриминационного подхода и представляют собой законодательные и административные гарантии государства по обеспечению упомянутых в Конвенции прав.

Статьи 5-11 определяют права детей на жизнь, имя, гражданство; сохранение своей индивидуальности; право знать своих родителей и право на их работу и на неразлучение; право, ответственность и обязанность родителей (одинаковые для обоих); право на воссоединение с семьей.

Статьи 12-17 носят особый характер (о них подробнее ниже), ибо в них излагаются права детей на выражение своих взглядов, своего мнения на свободу мысли, совести и религии, ассоциаций и мирных собраний, доступ ребенка к сбору и распространению информации. Права, изложенные в этом блоке статей, никогда ранее не декларировались в международных актах.

Статьи 20-26 определяют перечень прав детей особо депривилегированных категорий и обязанности государства по защите и помощи таким детям: сиротам и лишенным родительского попечения, беженцам, неполноценным в умственном или физическом отношении; отмечаются также права всех детей на соответствующий уровень медицинского обеспечения, а нуждающихся детей - в социальной помощи.

Статьи 28-31 излагают право ребенка на образование, в том числе получения бесплатного и обязательного начального, на обеспечение школьной дисциплины с помощью методов, отражающих уважение человеческого достоинства ребенка; получение образования соответствующего содержания; право меньшинства пользоваться своей этнической, религиозной или языковой культурой; право детей на отдых и досуг.

Статьи 32-36 определяют права ребенка на защиту со стороны государства от экономической, сексуальной и любой другой эксплуатации, от незаконного употребления наркотических средств и психотропных веществ; от похищения и торговли детьми.

Статьи 37-40 устанавливают права ребенка в случае совершения им правонарушения или преступления, отбытия наказания и социальной реинтеграции, а также право на охрану во время вооруженных конфликтов и войн.

Статьи 41-45 относятся ко второй части Конвенции и определяют способы информации, ее содержание и механизм контроля за ее выполнением государствами, которые ратифицировали Конвенцию. Указывается об учреждении Международного комитета по правам ребенка с весьма широкими правомочиями.

Статьи 46-54 относятся к третьей части Конвенции и определяют процедурно-правовые проблемы, понятия и вопросы соблюдения государствами требований Конвенций ООН.

С целью привлечения внимания мирового сообщества к Конвенции, защите прав ребенка, ООН провела 29-30 сентября 1990 г. в Нью-Йорке Всемирную встречу на высшем уровне в интересах детей. 71 президент и премьер-министры государств и правительств собрались в ООН, чтобы своим авторитетом поддержать идеи Конвенции о правах ребенка.

Конвенция о правах ребенка коренным образом изменила отношение к детям в мире. На международном уровне утверждается убеждение, что у детей есть все те права, что и у взрослых: гражданские и политические, социальные, культурные, экономические. Конвенция о правах ребенка заложила в международное право новые нормы, к соблюдению которых должны стремиться национальные правительства.

191 государство является участниками Конвенции. Только 2 государства пока еще не присоединились к Конвенции (Сомали и США). Таким образом, Конвенция о правах ребенка стала единственным в истории договором по правам человека, ратифицированным таким количеством стран.